Kembalinya isu UFO ke arus utama membuat perhatian publik tertuju lagi ke langit. Pentagon telah merilis batch kedua foto dan video yang sebelumnya dirahasiakan, sementara kesaksian para whistleblower di Kongres ikut mendorong perubahan budaya yang membuat laporan UFO diperlakukan lebih serius oleh pemerintah dan komunitas ilmiah.
Namun, pertanyaan yang paling sulit bukan sekadar apakah ada objek asing di atas Bumi. Pertanyaan yang lebih mendasar adalah apakah peradaban alien benar-benar sanggup menempuh jarak antarbintang untuk sampai ke sini.
Jarak yang hampir tak terbayangkan
Secara ilmiah, belum ada bukti kehidupan cerdas asing di tata surya. Jika ada pengunjung dari luar, mereka harus berasal dari sistem bintang lain di galaksi Bima Sakti.
Bintang terdekat dengan Matahari adalah Proxima Centauri, yang berjarak 4,25 tahun cahaya atau sekitar 25 triliun mil, setara 40 triliun kilometer. Jika Bumi sebesar kacang polong, jarak ke Proxima Centauri kira-kira seperti perjalanan dari New York ke Sydney, Australia.
Bahkan bintang-bintang terdekat pun tetap sangat jauh. Karena hanya sebagian kecil bintang yang diduga memiliki kehidupan cerdas, peradaban alien terdekat hampir pasti berada lebih jauh lagi.
Kecepatan menjadi syarat mutlak
Perjalanan antarbintang hampir pasti memakan waktu bertahun-tahun, bahkan berabad-abad. Semakin lama durasi perjalanan, semakin besar pula risiko kecelakaan fatal atau kerusakan sistem yang dapat menggagalkan misi.
Itu berarti wahana harus melaju secepat mungkin. Masalahnya, tidak ada objek yang bisa mencapai atau melampaui kecepatan cahaya, yakni sekitar 186.000 mil atau 300.000 kilometer per detik.
Bahkan sebelum mendekati batas itu, kendala teknik sudah muncul. Ketersediaan bahan bakar dan risiko kerusakan struktur akan membatasi kecepatan puncak wahana.
Sejumlah studi umumnya mengarah pada sekitar 19.000 mil per detik, atau 30.000 km/detik, sebagai kecepatan jelajah yang realistis. Pada kecepatan itu, perjalanan sejauh 10 tahun cahaya akan memakan waktu sekitar 100 tahun.
Mesin yang cukup cepat belum tentu cukup
Tantangan utama bagi pelancong antarbintang adalah mempercepat pesawat ke kecepatan jelajah target. Di ruang antarbintang, tidak ada atmosfer sehingga tidak ada hambatan aerodinamis saat kendaraan melaju.
Namun, ketiadaan atmosfer juga berarti tidak ada yang membantu memperlambat kapal ketika tiba. Karena itu, sistem propulsi ideal harus mampu mengakselerasi di awal dan mendeselerasi di akhir perjalanan.
Salah satu konsep paling futuristis adalah laser bertenaga tinggi untuk mendorong layar reflektif tipis di wahana. Foton dari berkas laser memberi tekanan radiasi dan mendorong kapal maju tanpa perlu bahan bakar di atas kapal.
Tetapi kebutuhan energi dan infrastruktur untuk menjalankan laser semacam itu akan sangat besar. Selain itu, metode ini tidak menyediakan mekanisme pengereman, sehingga paling jauh cocok sebagai bagian dari strategi hibrida.
Roket, antimateri, dan fusi
Pendekatan yang lebih praktis adalah roket. Roket menghasilkan gaya dorong dengan menyemburkan gas buang berkecepatan tinggi, dan arah dorongan itu bisa dibalik untuk memperlambat kapal.
Kelemahannya, roket harus membawa bahan bakarnya sendiri selain penumpang, habitat, dan sistem penunjang kehidupan. Beban tambahan itu menuntut bahan bakar lebih banyak lagi, sehingga kebutuhan massa membengkak seperti bola salju.
Propulsi kimia yang dipakai dalam semua misi antariksa manusia sejauh ini hanya memanfaatkan sebagian kecil energi dalam bahan bakar. Jika dipakai untuk mencapai 19.000 mil per detik, kebutuhan bahan bakarnya akan melebihi seluruh massa alam semesta yang teramati.
Antimateri terlihat paling efisien secara teori. Saat antimateri bertemu materi biasa, keduanya saling memusnahkan dan 100% massa gabungan berubah menjadi energi.
Dengan efisiensi itu, kecepatan jelajah yang sama bisa dicapai dengan bahan bakar kurang dari seperempat massa total pesawat. Tetapi antimateri sangat tidak stabil dan sulit dibuat, dengan produksi sejauh ini kurang dari 20 miliar per satu gram, masa hidup hanya pecahan detik, dan biaya mencapai ratusan juta dolar.
Fusi nuklir menawarkan alternatif yang lebih masuk akal daripada antimateri. Teknologi ini mengambil energi dari inti atom, seperti proses yang memberi tenaga pada Matahari.
Meski masih aspiratif dengan teknologi saat ini, mesin fusi secara teori bisa menghasilkan energi 10 juta kali lebih besar per kilogram dibanding roket kimia. Bahkan begitu, kapal bertenaga fusi yang melaju pada 19.000 mil per detik tetap membutuhkan bahan bakar setara 150 kali massa kapal itu sendiri.
Ruang antarbintang juga bukan tempat yang ramah
Masalah tidak berhenti di mesin. Ruang antarbintang memang hampir kosong, tetapi tetap mengandung atom hidrogen dan butiran debu kosmik yang sangat kecil.
Pada kecepatan 19.000 mil per detik, partikel debu akan menghantam lambung kapal dengan energi setara peluru .22 kaliber. Tabrakan atom hidrogen juga bisa memicu rangkaian radiasi keras yang mengikis material teknik paling tangguh sekalipun.
Agar selamat, wahana harus seperti benteng terbang dengan pelindung magnetik kompleks. Namun perlindungan semacam itu menambah massa kapal, dan massa tambahan selalu menaikkan kebutuhan bahan bakar.
Pada akhirnya, masalah perjalanan antarbintang bukan satu hambatan tunggal. Setiap keputusan desain saling mengunci, mulai dari tangki bahan bakar, lambung, perlindungan, sampai efisiensi sistemnya.
Jika satu komponen harus sangat ringan tetapi juga sangat tahan, jumlah solusi yang layak bisa jatuh ke nol. Tidak ada hukum fisika yang secara langsung melarang perjalanan antarbintang ke Bumi, tetapi gabungan ratusan syarat teknik yang ekstrem dan saling bertentangan bisa membuatnya tidak layak secara fisik.
Itulah sebabnya, sebelum membayangkan alien benar-benar mendarat di Bumi, pertanyaan paling berat justru ada pada sisi teknologinya. Mereka harus punya kecerdasan, kematangan teknologi, sumber daya fisik, dorongan kolektif, dan kedekatan yang cukup dengan Bumi untuk membuat perjalanan itu mungkin.
