Mehdi Taremi menegaskan Team Melli bermain untuk semua orang Iran, baik yang tinggal di dalam negeri maupun diaspora. Pesan itu muncul saat tim nasional Iran bersiap menghadapi bayang-bayang protes di laga pembuka Piala Dunia melawan Selandia Baru.
Di tengah situasi yang sensitif, Iran datang ke Los Angeles untuk memulai tiga pertandingan Grup G di Amerika Serikat. Setelah Selandia Baru, Iran akan menghadapi Belgia di Los Angeles pada 21 Juni, lalu Mesir di Seattle pada 26 Juni.
Pesan Ghalenoei dan Taremi untuk publik Iran
Pelatih Amir Ghalenoei menegaskan dalam konferensi pers resmi bahwa timnya datang untuk bermain sepak bola. Ia menyebut Iran ingin mewakili rakyat yang penuh hormat, baik di dalam negeri maupun di luar negeri.
Ghalenoei juga menolak menyeret tim ke ranah politik. Ia beberapa kali berterima kasih atas pertanyaan yang menyoroti tantangan selama persiapan, termasuk perpindahan kamp latihan.
Taremi menyampaikan nada serupa melalui penerjemah FIFA. Pemain yang sudah lebih dari 100 kali membela Iran itu mengatakan sepak bola bisa menyatukan berbagai kelompok dan memberi kegembiraan bagi seluruh warga Iran.
“Kami bermain untuk setiap orang Iran, baik di dalam negeri maupun diaspora,” ujar Taremi. Ia menambahkan bahwa perbedaan pendapat ada di setiap negara, tetapi para pemain hadir sebagai pesepak bola untuk menyatukan orang dan tidak terlibat dalam politik.
Laga pembuka di tengah tekanan di luar lapangan
Pertandingan melawan Selandia Baru berlangsung di tengah latar politik dan keamanan yang rumit. Konflik yang dimulai pada Februari setelah serangan Amerika Serikat dan Israel ke Iran memicu masalah pemrosesan visa bagi rombongan tim.
Akibatnya, kamp latihan Iran dipindah dari Arizona ke Meksiko, dan beberapa staf tidak bisa masuk ke Amerika Serikat. Situasi itu membuat persiapan tim tidak berjalan normal menjelang turnamen.
Los Angeles juga menyimpan perhatian tersendiri karena memiliki populasi Iran terbesar di Amerika Serikat. Laporan menyebut puluhan ribu orang bisa menggelar protes di luar SoFi Stadium, Inglewood, sebelum laga pertama Team Melli.
Fokus Iran tetap pada sepak bola
Taremi juga menyoroti bahwa pertanyaan dalam konferensi pers lebih banyak berputar pada isu di luar lapangan ketimbang Selandia Baru. Ia menyebut belum ada pertanyaan yang benar-benar berfokus pada aspek sepak bola, padahal lawan pertama Iran itu dinilai sebagai tim yang sangat baik.
Meski begitu, Taremi tetap menaruh hormat kepada Selandia Baru dan berharap pertandingan berjalan menarik bagi penonton. Ia mengatakan Iran akan berusaha menampilkan permainan yang indah dan berharap lawannya memiliki sikap yang sama.