SR-71 Blackbird bukan hanya terkenal karena kecepatannya yang ekstrem, tetapi juga karena efeknya pada sistem radar lawan. Dalam satu momen yang sering diceritakan dari era Perang Vietnam, radar F-4B Phantom II justru tidak mampu mengikuti gerak pesawat mata-mata itu dan layar sampai gelap total.
Kisah tersebut memperlihatkan seberapa jauh kemampuan SR-71 melampaui jet tempur lain pada masanya. Pesawat rancangan Lockheed Corporation lewat Skunk Works ini memang dibangun untuk terbang sangat tinggi dan sangat cepat agar bisa menghindari ancaman sistem antipesawat Soviet.
Kecepatan yang sulit diikuti radar
SR-71 mampu melaju hingga Mach 3,3 atau sekitar 2.193,2 mph. Angka itu kira-kira empat kali kecepatan rata-rata pesawat penumpang, sehingga tidak mengherankan bila banyak pengalaman dengan Blackbird terdengar nyaris tidak masuk akal.
Dalam misi BARCAP atau Barrier Combat Air Patrol di atas Teluk Tonkin, seorang pilot F-4B sempat melihat peluang untuk melacak SR-71 ketika pesawat itu keluar dari wilayah udara China. Saat itu Angkatan Laut mensyaratkan setidaknya dua jet tempur berada di udara, sehingga momen tersebut menjadi kesempatan langka untuk mengamati pesawat yang sangat dirahasiakan itu.
Radar F-4B yang menyerah lebih dulu
Jerry Hart, mantan pilot F-4B Phantom, menceritakan pengalaman itu dalam wawancara dengan The Aviation Geek Club. Ia menyebut misi BARCAP biasanya membosankan, sehingga kemunculan SR-71 menjadi kejadian yang sangat berbeda dari rutinitas terbangnya.
Menurut Hart, penunjuk Vc pada radar naik sangat cepat, jauh lebih tinggi daripada yang pernah ia lihat sebelumnya. Setelah itu, penanda posisi target mulai bergetar liar sebelum menghantam sisi layar, lalu layar radar mendadak hitam total.
Hart mengatakan sistem itu tidak bisa dipulihkan lagi setelah gagal. Ia kemudian mencoba menggunakan penglihatan langsung untuk mencari Blackbird, tetapi upaya itu juga tidak berhasil.
Terlalu tinggi untuk mata, terlalu cepat untuk alat
SR-71 terbang terlalu tinggi untuk dilihat dengan mata telanjang. Kisah lain dari seorang mantan pilot juga menunjukkan betapa sulitnya melihat pesawat ini, karena ia pernah mengidentifikasi pesawat pada jarak 56 nautical miles atau 64,4 miles, namun tetap tidak bisa melihat Blackbird secara langsung.
Rekor layanan SR-71 sendiri bertahan hingga operasionalnya bersama NASA berakhir pada 1999. Meski sudah lama tidak terbang, reputasinya sebagai pesawat yang membuat radar kewalahan tetap menjadi salah satu cerita paling terkenal dari era jet tempur dan pengintaian modern.