Warga Rusia berbondong-bondong mengunduh VPN setelah akses ke aplikasi asing makin ditekan pemerintah, termasuk WhatsApp dan Telegram. Di saat negara memperkuat kontrol atas internet, minat terhadap jalur belakang untuk tetap terhubung justru melonjak tajam.
Sepanjang Maret, tercatat 9,2 juta unduhan layanan VPN populer di Google Play, atau 14 kali lipat dibandingkan periode yang sama pada tahun sebelumnya, menurut Kommersant yang dikutip Reuters. Lonjakan ini menunjukkan bahwa pembatasan digital tidak membuat kebutuhan warga untuk mengakses layanan tertentu ikut surut.
Kontrol internet yang makin rapat
Tekanan pemerintah Rusia terhadap ruang digital tidak berhenti pada pemblokiran aplikasi tertentu. Sejak tahun lalu, dinas keamanan FSB telah memerintahkan perusahaan telekomunikasi mematikan internet seluler selama berhari-hari di berbagai wilayah, dengan alasan drone Ukraina dapat memanfaatkannya untuk navigasi.
Otoritas juga memblokir atau memperlambat koneksi ke daftar aplikasi dan situs web yang terus bertambah. Roskomnadzor menyebut platform yang dibatasi itu sebagai sarana konten ilegal dan ekstremis.
Respons warga dan dampak politik
Dorongan memakai aplikasi dalam negeri menjadi bagian dari upaya Kremlin memperkuat kedaulatan digital. Namun, banyak warga memilih solusi teknis yang lebih rumit demi menghindari pengawasan dan pembatasan negara.
WhatsApp dan Telegram menuduh Rusia berupaya memaksa pengguna pindah ke aplikasi yang dinilai kurang aman dan diwajibkan pemerintah. Benturan ini memperlihatkan konflik antara ambisi kontrol digital negara dan kebiasaan warga Rusia yang selama ini terbiasa dengan akses online yang relatif lebih bebas.
Lonjakan unduhan VPN juga terjadi di tengah ketidakpuasan publik yang melebar. Frustrasi atas pembatasan internet bertemu dengan kenaikan harga, kenaikan pajak, dan kelelahan akibat perang, sehingga ikut menekan tingkat kepuasan terhadap pemerintahan Vladimir Putin.
Survei lembaga negara VTsIOM menunjukkan kepuasan terhadap Putin turun dari 75,1% pada Februari menjadi 65,6% pada April. Angka itu disebut sebagai level terendah sejak Rusia melancarkan konflik besar-besaran di Ukraina pada 2022, sementara tingkat kepuasan pemerintah kini berada di hampir 67%.
VPN jadi pilihan yang makin diterima
Sarkis Darbinyan, aktivis kebebasan internet Rusia yang berbasis di Lisbon, mengatakan tingkat penerimaan terhadap penggunaan VPN belum pernah setinggi ini. Moskow telah menetapkan Darbinyan sebagai “agen asing,” istilah yang dipakai untuk orang yang dianggap terlibat dalam aktivitas anti-Rusia.
Juru bicara Kremlin Dmitry Peskov berulang kali menegaskan bahwa kontrol internet diperlukan ketika Rusia terjebak dalam “bentrokan eksistensial” dengan Barat atas Ukraina. Namun, Putin pada April lalu menginstruksikan pemerintah untuk bertindak lebih lunak karena fokus pada larangan dan pembatasan dinilai kontraproduktif.
Pembatasan yang terlalu keras juga menimbulkan efek samping di kalangan elite. Pemadaman hampir tiga minggu di Moskow pada Maret membuat sejumlah birokrat senior kesal, karena mereka membutuhkan internet dan Telegram untuk mengumpulkan suara bagi partai penguasa Rusia Bersatu, menurut dua sumber dekat Kremlin dan beberapa analis.
Tatiana Stanovaya dari Carnegie Russia Eurasia Center menulis pada April bahwa persoalan utamanya bukan apakah rezim mampu mengamankan hasil yang diinginkan, melainkan apakah proses pemilu dapat berjalan lancar. Di tengah tekanan itu, unduhan VPN menjadi salah satu indikator paling jelas bahwa warga Rusia belum sepenuhnya menerima arah kontrol internet yang sedang dibangun Kremlin.