Curacao membuka debut Piala Dunia dengan tantangan yang hampir tak lebih berat: langsung berhadapan dengan Jerman di Houston. Laga ini menjadi ujian awal bagi tim asal Karibia itu yang baru pertama kali tampil di putaran final dan segera diuji oleh salah satu nama besar sepak bola dunia.
Dengan populasi sekitar 156.000 jiwa, Curacao sudah mencatat sejarah hanya untuk bisa sampai ke panggung ini. Namun sejarah itu langsung diikuti tuntutan besar, karena lawan pertama yang mereka hadapi adalah empat kali juara dunia yang juga ingin menghapus catatan buruk di dua edisi sebelumnya.
Curacao datang tanpa status unggulan
Pelatih Curacao, Dick Advocaat, tidak mencoba menutupi posisi timnya dalam peta kekuatan turnamen. Mantan pelatih timnas Belanda itu justru melihat duel pembuka ini sebagai kesempatan paling cepat untuk mengukur kapasitas Curacao di level tertinggi.
“Jerman tentu menjadi favorit di grup ini. Mereka tetap merupakan negara besar dalam sepak bola,” kata Advocaat. Bagi Curacao, hasil apa pun di laga perdana akan langsung memberi gambaran seberapa jauh mereka bisa bertahan menghadapi tekanan turnamen besar.
Jerman sendiri datang dengan misi bangkit setelah dua kali tersingkir di fase grup pada Piala Dunia 2018 dan 2022. Status itu membuat Die Mannschaft membawa beban sekaligus ambisi untuk kembali menunjukkan diri sebagai penantang serius.
Belanda dan Jepang juga menyita perhatian
Di pertandingan lain, Belanda bertemu Jepang di Dallas dalam laga yang tak kalah menarik. Belanda masih membawa reputasi tim kuat yang belum pernah menjuarai Piala Dunia, meski sudah tiga kali mencapai final.
Kapten Belanda, Virgil van Dijk, menegaskan bahwa target besar tetap ada, tetapi fokus tim saat ini sepenuhnya tertuju pada Jepang. “Seberapa jauh kami bisa melangkah? Tentu kami berharap bisa melangkah sampai akhir. Namun sekarang fokus kami sepenuhnya tertuju kepada Jepang,” ujarnya.
Jepang bukan lawan yang mudah karena tampil untuk kedelapan kalinya secara beruntun di Piala Dunia. Samurai Biru juga memburu tiket fase gugur untuk ketiga kali berturut-turut setelah sempat membuat kejutan besar pada Piala Dunia 2022 dengan mengalahkan Jerman dan Spanyol.
Ekuador, Pantai Gading, Swedia, dan Tunisia membawa cerita lain
Pertandingan Pantai Gading kontra Ekuador di Philadelphia juga menarik perhatian. Ekuador datang dengan modal tak terkalahkan dalam 19 pertandingan sejak September 2024, ditopang pertahanan yang hanya kebobolan enam gol selama periode itu.
Kekuatan Ekuador terlihat dari keberadaan Moises Caicedo di lini tengah dan Willian Pacho di lini belakang. Di sisi lain, Pantai Gading juga punya modal kuat setelah tidak kebobolan dalam 10 laga kualifikasi dan sempat mengejutkan Prancis dalam laga uji coba awal bulan ini.
Swedia menghadapi Tunisia di Monterrey, Meksiko, dengan kebutuhan membuktikan kualitas setelah melalui kualifikasi yang tidak terlalu meyakinkan. Meski begitu, Swedia tetap punya dua penyerang tajam Eropa, Alexander Isak dan Viktor Gyokeres, yang bisa memberi ancaman besar.
Tunisia diperkirakan bertumpu pada pertahanan rapat yang selama ini menjadi ciri khas mereka. Pada Piala Dunia 2022, Tunisia juga sempat menahan Denmark dan mengalahkan juara bertahan Prancis.
Awal turnamen sudah memberi warna persaingan
Sejumlah hasil awal turut membentuk cerita turnamen yang semakin rapat. Qatar mencatat poin pertama sepanjang sejarah keikutsertaannya di Piala Dunia setelah menahan Swiss 1-1 lewat gol Boualem Khoukhi pada masa injury time.
Brasil juga menjaga tradisi kuat di laga pembuka dengan bermain imbang 1-1 melawan Maroko. Hasil itu memperpanjang catatan tak terkalahkan Selecao di partai pembuka menjadi 21 pertandingan sejak terakhir kalah dari Spanyol pada Piala Dunia 1934.
Skotlandia menambah kejutan lain lewat kemenangan 1-0 atas Haiti. Hasil tersebut langsung membawa mereka memimpin klasemen sementara grup C dan membuat persaingan fase awal turnamen terasa semakin ketat.