South Africa harus menghadapi laga penentuan Grup A tanpa salah satu pemain paling pentingnya. Teboho Mokoena dipastikan absen saat Bafana Bafana melawan South Korea setelah menerima skorsing otomatis dari FIFA.
Absennya gelandang itu datang di momen yang sangat krusial. South Africa masih mengejar poin pertama di turnamen ini setelah kalah 1-0 dari Mexico dan tertinggal 1-0 saat menghadapi Czechia.
Skorsing karena kartu kuning kedua
Mokoena mendapat kartu kuning pada menit ke-33 saat South Africa melawan Czechia di Atlanta. Itu menjadi kartu kuning keduanya di turnamen setelah sebelumnya juga mendapat peringatan pada laga pembuka melawan Mexico.
Aturan FIFA membuat dua kartu kuning di turnamen langsung berujung larangan tampil satu pertandingan. Karena itu, South Africa harus mencari solusi baru di lini tengah saat menghadapi South Korea.
Kehilangan ini terasa lebih berat karena Mokoena sempat menjadi penentu harapan timnya di pertandingan tersebut. Ia menahan emosi saat lagu kebangsaan Afrika Selatan diperdengarkan di Mercedes-Benz Stadium, lalu mencetak penalti pada menit ke-83 untuk menyamakan skor menjadi 1-1.
Peran besar yang hilang saat peluang masih terbuka
Gol itu menjaga peluang South Africa tetap hidup di fase grup. Seorang analis Fox Sports menyebut absennya Mokoena akan menjadi kehilangan besar bagi tim tersebut.
Laga melawan South Korea juga menentukan arah langkah South Africa di Grup A, yang dihuni Mexico, South Korea, Czechia, dan mereka sendiri. Dua tim teratas lolos langsung ke babak 32 besar, sementara delapan peringkat ketiga terbaik masih punya peluang melaju.
Dengan situasi seperti itu, setiap poin menjadi sangat berharga bagi South Africa. Tanpa Mokoena, Bafana Bafana harus menemukan cara untuk menjaga keseimbangan permainan dan tetap bertahan dalam persaingan grup yang ketat.