SpaceX baru saja membawa Starship kembali ke ruang angkasa setelah lebih dari tujuh bulan vakum, dan hasilnya terasa campur aduk. Roket raksasa itu menuntaskan beberapa target penting, tetapi masih gagal pada langkah kunci yang dibutuhkan untuk misi orbit dan pendaratan di masa depan.
Itulah yang membuat uji terbang terbaru ini penting. Starship bukan hanya kendaraan demonstrasi, karena SpaceX dan NASA sama-sama menggantungkan rencana besar pada program ini, dari layanan Starlink hingga pendaratan manusia di Bulan lewat Artemis.
Kemajuan besar di awal penerbangan
Starship V3 lepas landas dari fasilitas Starbase SpaceX dekat Boca Chica, Texas, pada pukul 5:30 sore waktu Central. Penerbangan ini ditenagai 18 juta pon dorongan dari 33 mesin Raptor 3 berbahan bakar metana di tahap pertamanya, dua mesin lebih banyak dibanding booster Starship V1 dan V2.
Salah satu dari 33 mesin itu mati sekitar 1 menit 40 detik setelah lepas landas. Meski begitu, booster tetap menyelesaikan bagian awal misinya saat tahap kedua memulai prosedur hotstage, ketika enam Raptor di tahap atas menyala tepat sebelum booster terlepas.
Di titik ini, SpaceX tampak mencatat kemajuan yang nyata. Pemisahan tahap berjalan, manuver awal berhasil, dan kendaraan utama tetap melaju sesuai rencana awal penerbangan.
Booster gagal pada langkah yang paling penting
Masalah muncul saat tahap pertama seharusnya menyalakan ulang mesinnya untuk mengendalikan penurunan. Rencana splashdown di Teluk Meksiko pun gagal, dan SpaceX memilih tidak mencoba membawa booster kembali ke menara peluncuran karena desain baru ini masih dianggap perlu dijalankan dengan hati-hati.
Dan Huot, komentator SpaceX, menyebut dalam siaran langsung perusahaan bahwa tampaknya terjadi “early boostback shutdown”. Tanpa pendaratan bertenaga, booster menghantam air dengan keras.
Kegagalan ini terasa penting karena bagian itulah yang menentukan apakah Starship bisa dipakai berulang secara aman. Tanpa kontrol turun yang andal, SpaceX belum bisa menganggap tahap pertama siap untuk operasi yang lebih ambisius.
Tahap atas berhasil, lalu berakhir dramatis
Di sisi lain, tahap atas Starship justru menuntaskan misi utamanya di ruang angkasa. Pintu kargo sempitnya terbuka untuk melepaskan 20 simulator satelit Starlink, serta dua wahana uji yang lebih besar dan dilengkapi kamera untuk merekam bagian luar tahap tersebut.
Tahap atas kemudian kembali ke atmosfer Bumi dalam lintasan yang panas dan ekstrem. Struktur kendaraan tetap utuh, lalu ia melakukan serangkaian manuver di atas Samudra Hindia sebelum dua mesinnya menyala lagi untuk membantu mendarat ke laut dengan posisi mesin menghadap bawah.
Akhirnya, kendaraan yang tampak hangus itu sempat berdiri di atas ombak sebelum tumbang dan meledak. Ledakan itu memunculkan awan jamur berwarna jingga terang di langit.
SpaceX sendiri tidak selalu menuntut uji seperti ini berakhir mulus. Perusahaan sudah berhasil mendaratkan lebih dari 600 tahap pertama Falcon 9, tetapi tahap yang kembali dengan sisa propelan tetap berisiko meledak jika jatuh miring.
Orbit masih menjadi pekerjaan rumah terbesar
Salah satu kegagalan paling penting dari penerbangan ini terjadi di jalur menuju orbit. Saat mesin tahap pertama bermasalah, SpaceX membatalkan rencana menyalakan ulang satu Raptor di ruang angkasa, padahal itu merupakan syarat penting untuk penerbangan orbital Starship.
SpaceX juga perlu memastikan tahap atas bisa melakukan deorbit dengan aman. Tanpa kemampuan itu, Starship belum siap dipakai untuk misi orbital penuh seperti yang diincar perusahaan.
Karena itulah uji ini dinilai hanya cukup berhasil, bukan kemenangan total. Starship menunjukkan kemajuan pada pemisahan tahap, manuver masuk kembali, dan pelepasan muatan simulasi, tetapi bagian yang paling menentukan untuk operasi orbit masih belum tuntas.
Taruhan bisnis dan misi luar angkasa makin besar
Peluncuran ini datang setelah percobaan Kamis dibatalkan usai lima penundaan terakhir karena masalah pin yang macet di menara peluncuran. Tekanan juga meningkat karena SpaceX tengah menyiapkan penawaran publik perdana, sementara dokumen perusahaan menekankan betapa pentingnya Starship bagi masa depan bisnisnya.
Dalam dokumen itu, SpaceX menyebut berharap Starship mulai mengirim muatan ke orbit pada paruh kedua 2026. Perusahaan juga menargetkan satu peluncuran Starship bisa membawa hingga 60 satelit V3 ke orbit rendah Bumi, dengan kapasitas downlink Starlink yang disebut berpotensi naik hingga dua puluh kali dibanding satu peluncuran Falcon 9.
NASA pun punya kepentingan besar pada hasil akhir Starship. Badan antariksa itu memberi SpaceX kontrak senilai $2,89 miliar pada 2021, lalu direvisi menjadi $4 miliar, dengan $2,8 miliar telah dibayarkan, untuk mengembangkan tahap atas Starship sebagai pendarat bulan berawak bagi misi Artemis.
Persaingan program itu juga makin ketat karena NASA telah memberi Blue Origin kontrak $3,4 miliar untuk mengembangkan pendaratnya sendiri. Di saat yang sama, NASA kini menargetkan misi Artemis III di orbit rendah Bumi pada 2027, sehingga setiap kemajuan Starship langsung berdampak pada peta jalan ke Bulan.
Jared Isaacman, Administrator NASA yang juga pernah dua kali terbang ke luar angkasa dengan kapsul SpaceX Dragon, hadir di Texas dan memberi dukungan langsung. Ia mengatakan, “We’re looking forward to seeing this thing fly,” lalu menulis di X: “One step closer to the Moon…one step closer to Mars.”