NASA mempercepat langkah membangun kehadiran manusia yang berkelanjutan di Bulan dengan menunjuk tiga perusahaan antariksa swasta untuk menjalankan empat misi baru hingga akhir 2028. Keputusan ini bukan hanya soal pengiriman muatan sains, tetapi juga bagian awal dari pembentukan sistem pendukung operasi di permukaan Bulan.
Astrobotic, Firefly Aerospace, dan Intuitive Machines akan mengirimkan instrumen ilmiah NASA ke Bulan melalui empat penerbangan berbeda. Pola ini menunjukkan semakin besarnya peran sektor swasta dalam strategi eksplorasi Bulan yang disiapkan NASA untuk jangka panjang.
Empat misi, tiga mitra komersial
Astrobotic mendapat kontrak terbesar, senilai 297,9 juta dolar AS, untuk dua misi pengiriman ke Bulan. Firefly Aerospace memperoleh kontrak 144,2 juta dolar AS untuk satu misi, sedangkan Intuitive Machines mendapat satu misi dengan nilai 148,3 juta dolar AS.
| Perusahaan | Jumlah Misi | Nilai Kontrak | Peran |
|---|---|---|---|
| Astrobotic | 2 | 297,9 juta dolar AS | Pengiriman muatan NASA ke Bulan |
| Firefly Aerospace | 1 | 144,2 juta dolar AS | Pengiriman muatan NASA ke Bulan |
| Intuitive Machines | 1 | 148,3 juta dolar AS | Pengiriman muatan NASA ke Bulan |
Seluruh misi akan memakai versi terbaru dari desain wahana pendarat Bulan yang sebelumnya sudah digunakan. Peningkatan ini diharapkan membantu NASA menjalankan misi ke Bulan dengan frekuensi yang lebih tinggi pada masa mendatang.
Instrumen yang sama dibawa di setiap penerbangan
Yang menarik, setiap misi akan membawa tiga instrumen ilmiah NASA yang sama ke permukaan Bulan. Pendekatan ini dipilih agar data yang terkumpul bisa lebih luas dan konsisten di berbagai lokasi pendaratan.
| Instrumen | Fungsi Utama | Kegunaan |
|---|---|---|
| Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies | Mempelajari permukaan yang terdampak semburan saat pendaratan | Membantu memahami kondisi saat wahana turun ke Bulan |
| Laser Retroreflector Array | Penanda lokasi dan bagian dari jaringan pengukuran | Mendukung pengukuran dan penandaan di permukaan Bulan |
| Linear Energy Transfer Spectrometer | Pengamatan lingkungan di Bulan | Memberi data tentang kondisi lingkungan setempat |
NASA menilai pengulangan muatan pada beberapa pendarat akan memperkaya data ilmiah sekaligus operasional. Hasilnya diharapkan bisa dipakai untuk membaca kondisi setempat secara lebih merata di berbagai area Bulan.
Langkah awal menuju pangkalan Bulan
Program Pangkalan Bulan atau Moon Base Program disiapkan NASA untuk memperluas aktivitas ilmiah dan komersial di Bulan. Target jangka panjangnya adalah membuka jalan menuju keberadaan manusia yang lebih permanen di luar Bumi.
Joel Kearns, deputy associate administrator bidang eksplorasi di Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan bahwa pengiriman instrumen yang sama pada beberapa wahana pendarat akan memberi pemahaman yang lebih baik mengenai potensi bahaya saat pendaratan. Ia juga menyebut pendekatan itu akan membantu membangun jaringan global yang terdiri dari data lingkungan dan penanda lokasi di Bulan.
Dalam konteks itu, empat misi baru ini menjadi salah satu langkah nyata untuk menyiapkan fondasi infrastruktur operasi di permukaan Bulan. Data lingkungan, penanda lokasi, dan pemahaman risiko pendaratan akan menjadi bekal penting sebelum aktivitas manusia di Bulan bisa dilakukan lebih rutin.
Jika jadwal berjalan sesuai rencana hingga akhir 2028, NASA akan memperoleh serangkaian data dari beberapa pendarat berbeda. Hasil tersebut akan mendukung operasi lanjutan di Bulan yang menuntut pendaratan lebih aman, lebih sering, dan lebih terkoordinasi.