Fosil buaya purba kecil dari Spanyol menyimpan detail yang sangat jarang ditemukan, mulai dari sisik hingga pita terang dan gelap di ekornya. Jejak tersebut memberi gambaran visual tentang hewan yang hidup sekitar 125 juta tahun lalu, meski warna persis tubuhnya belum dapat dipastikan.
Hewan bernama Montsecosuchus ini panjangnya kurang dari satu meter dan bobotnya diperkirakan tidak lebih dari 4 kilogram. Ukurannya bahkan disebut sebanding dengan kucing rumahan, jauh dari bayangan buaya besar yang umum dikenal saat ini.
Pola Belang yang Bertahan di Ekor
Bagian paling mencolok terlihat pada ekor, tempat peneliti menemukan pita kulit terang dan gelap yang membentuk corak belang. Pola itu mengingatkan pada penampilan anakan alligator modern dan dapat menjadi petunjuk penting tentang evolusi pola tubuh kelompok buaya.
Temuan tersebut tidak dapat menjelaskan warna asli Montsecosuchus secara lengkap. Namun, keberadaan perbedaan area terang dan gelap merupakan jejak visual langka yang biasanya tidak tersedia pada fosil purba.
Menurut Óscar Castillo-Visa, salah satu penulis studi, garis-garis pada ekor mungkin telah muncul sejak awal pohon evolusi kelompok buaya. Kemungkinan itu masih perlu dikaji lebih lanjut, tetapi fosil ini membuka peluang untuk menelusuri asal-usul pola kulit reptil purba.
Fosil dari Formasi La Pedrera de Meià
Spesimen ini ditemukan di Formasi La Pedrera de Meià, wilayah timur laut Spanyol, dan pertama kali dideskripsikan pada 1915. Penelitian terbaru kembali menelaah fosil tersebut karena lokasi yang sama diketahui mampu mengawetkan jaringan lunak, termasuk pada serangga.
Tim menggunakan sinar ultraviolet untuk mencari detail yang tidak mudah terlihat pada pemeriksaan biasa. Metode itu kemudian mengungkap sisa kulit bersisik serta struktur tulang rawan di beberapa bagian tubuh.
| Bagian Fosil | Detail yang Terlihat | Makna Temuan |
|---|---|---|
| Kulit tubuh | Sisik masih terawetkan | Memperlihatkan penutup tubuh hewan |
| Dada dan lengan | Struktur tulang rawan | Menunjukkan pelestarian jaringan lunak yang langka |
| Ekor | Pita terang dan gelap | Memberi petunjuk adanya pola belang |
| Leher dan lengan | Kemungkinan organ sensorik | Mengarah pada perkembangan reseptor kulit |
Sisik dengan Fungsi Lebih dari Pelindung
Pengawetan sisik memungkinkan peneliti mengamati bagaimana kulit menutupi tubuh Montsecosuchus. Ukuran sisik pada lengan dan kaki tampak berbeda, menandakan bahwa penutup tubuhnya tidak seragam di seluruh bagian.
Tim juga menemukan struktur pada sisik yang diduga berkaitan dengan organ sensorik. Pada buaya modern, organ serupa berfungsi sebagai reseptor sentuhan dan suhu pada berbagai area tubuh.
Pada fosil ini, struktur yang diduga organ sensorik itu justru terkonsentrasi di leher dan lengan. Sebaran tersebut mengarah pada kemungkinan bahwa reseptor kulit berkembang secara lokal sebelum meluas ke bagian tubuh lain.
Castillo-Visa menggambarkan bentuk hewan ini sebagai sesuatu yang jauh dari kesan mengintimidasi. Kepada IFLScience, ia mengatakan, “Bentuknya lucu, mirip kucing rumahan.”
Ekor tanpa Sirip Sejajar
Meski hidup di lingkungan yang disebut hampir sepenuhnya akuatik, Montsecosuchus tidak memiliki struktur sirip sejajar di sepanjang ekor. Pada buaya modern, struktur semacam itu biasanya membantu pergerakan saat berenang.
Ketiadaan ciri tersebut menjadi salah satu teka-teki terbesar dari anatomi hewan ini. Castillo-Visa menduga Montsecosuchus mungkin lebih sering berlari daripada berenang, walau dugaan itu belum menjelaskan seluruh keanehan bentuk tubuhnya.
Di sisi lain, jari-jari tangan dan kaki yang memanjang justru berkaitan dengan hewan akuatik. Perpaduan anggota gerak tersebut dengan ekor tanpa penunjang renang membuat cara hidup Montsecosuchus masih menyisakan pertanyaan.
Penelitian mengenai Montsecosuchus telah dipublikasikan dalam Zoological Journal of the Linnean Society. Fosil kecil ini kini menjadi petunjuk penting untuk memahami kulit, pola tubuh, dan kemungkinan adaptasi awal buaya purba.
