Begitu jadwal NFL 2026 dirilis, ruang untuk overreaksi langsung terbuka lebar. Daftar lawan dan urutan pertandingan memang memberi petunjuk awal, tetapi musim panjang hampir selalu membalik banyak dugaan yang terlalu cepat dibuat.
Itu sebabnya pembacaan awal atas jadwal kali ini menarik untuk diuji, terutama pada tim-tim besar yang terlihat bisa jatuh, dan tim-tim yang justru tampak punya jalan pulang ke persaingan. Di atas kertas, beberapa tim mendapat beban berat, sementara yang lain terlihat diuntungkan oleh komposisi lawan dan fase transisi di divisi masing-masing.
Bears langsung diuji oleh jadwal tersulit
Chicago datang dari musim 2025 yang sangat kuat setelah mencapai NFC divisional round pada musim pertama Ben Johnson sebagai pelatih kepala. Caleb Williams juga menunjukkan banyak momen besar di kuarter keempat, meski efisiensi keseluruhannya masih tertinggal.
Williams finis di urutan ke-32 dari 33 quarterback yang memenuhi syarat dalam akurasi umpan, dengan 58,1 persen. Ia juga hanya berada di peringkat 16 dalam QBR 58,2, walau Bears tetap merebut gelar divisi pertama mereka dalam tujuh tahun.
Masalahnya, jadwal Chicago tergolong berat. Berdasarkan rekor menang-kalah 2025 dari lawan yang akan mereka hadapi pada 2026, Bears memiliki jadwal tersulit di NFL.
Sejarah juga membuat alarm itu terdengar lebih keras. Dalam 10 musim terakhir, tujuh tim dengan jadwal tersulit menurut metrik tersebut gagal lolos ke playoff, dan tim terakhir yang memenangi laga playoff setelah memulai musim dengan jadwal tersulit adalah Falcons 2016.
Bears juga harus menghadapi semua tim lain di NFC North yang sama-sama mencatat rekor menang musim lalu. Lions dan Vikings diperkirakan kembali menjadi penantang, Packers juga tampil sebagai tim playoff, dan Chicago harus melawan ketiganya plus Bills pada bulan terakhir musim.
Bengals justru punya jalur yang lebih ramah
Cincinnati berada di sisi yang berlawanan dari spektrum itu. Setelah sempat tampil di Super Bowl pada musim kedua Joe Burrow dan kembali ke AFC Championship Game setahun kemudian, Bengals kini tiga musim beruntun gagal ke playoff.
Musim lalu mereka finis 6-11, rekor kalah pertama sejak musim rookie Burrow pada 2020. Namun, offseason mereka menunjukkan upaya serius untuk menambal kelemahan terbesar tim.
Bengals menjadi satu-satunya tim di divisinya yang tidak mengganti kepala pelatih, dan mereka menghabiskan banyak tenaga untuk memperkuat pertahanan. Langkah paling mencolok adalah menukar pick ke-10 ke Giants untuk mendapatkan defensive tackle Dexter Lawrence II beberapa hari sebelum draft.
Sisi ofensif tetap menjadi aset utama. Semua 11 starter offense dari 2025 kembali, dan ketika Burrow sehat, unit ini tetap berada di level elit.
Jadwal juga membantu. Bengals memiliki jadwal ketiga termudah di liga berdasarkan rekor lawan-lawan 2026 mereka, dan hanya empat pertandingan mereka melawan tim yang mencatat rekor menang musim lalu.
Dolphins merombak tim, tapi label terburuk masih belum pasti
Miami memang tampak seperti tim yang sedang membongkar ulang fondasi. Klub itu memisahkan diri dari GM Chris Grier di tengah musim dan berpisah dengan pelatih kepala Mike McDaniel setelah musim berakhir.
Mereka lalu memangkas roster dengan melepas nama besar seperti Tyreek Hill dan Tua Tagovailoa, sambil menyerap beban dead cap yang besar. Di posisi quarterback, Miami mendatangkan Malik Willis yang sempat menunjukkan kilasan potensi sebagai cadangan Packers, tetapi belum teruji sebagai starter penuh.
Perubahan besar belum berhenti di situ. Jaylen Waddle juga diperdagangkan ke Broncos untuk pilihan putaran pertama, sehingga daftar kekuatan utama mereka makin menipis.
Meski begitu, menyebut Dolphins sebagai kandidat nomor 1 draft masih terlalu cepat. Jadwal mereka memang berat, karena berada di urutan kedua tersulit berdasarkan rekor 2025 lawan-lawannya, dengan sembilan laga melawan tim playoff musim lalu dan 11 laga melawan tim berekor menang.
Chiefs masih berbahaya, tapi jalannya sangat terjal
Kansas City baru saja menjalani musim yang jauh dari standar mereka. Setelah rangkaian panjang yang mencakup sembilan gelar divisi beruntun, tujuh AFC title game berturut-turut, dan lima Super Bowl dari enam kesempatan sebelumnya, Chiefs menutup 2025 dengan rekor 6-11.
Mereka juga kalah dalam sembilan dari 10 laga satu skor, dan musim Patrick Mahomes berakhir lebih cepat setelah ACL kiri-nya robek dalam kekalahan yang menutup peluang playoff. Sekarang ada laporan positif soal pemulihan Mahomes dan peluangnya siap di awal musim.
Chiefs juga memperkuat pertahanan dengan naik draft untuk cornerback LSU Mansoor Delane di putaran pertama. Mereka menambah daya gedor lewat running back Kenneth Walker III, yang diharapkan memberi elemen eksplosif yang sempat hilang dalam beberapa musim terakhir.
Namun, jadwal mereka tidak memberi banyak ruang bernapas. Berdasarkan rekor 2025 lawan-lawan 2026 mereka, Chiefs memiliki jadwal kelima tersulit di liga.
Mereka harus bermain dua kali melawan Broncos dan Chargers yang sama-sama mencatat kemenangan dua digit pada 2025. Di luar itu, ada laga kandang melawan Patriots dan 49ers, serta laga tandang melawan Bills, Rams, dan Seahawks.
Tim yang naik juga tetap punya ruang
NFL hampir selalu membuktikan bahwa perubahan bisa terjadi cepat. Dua tim di Super Bowl musim lalu sama-sama gagal ke playoff pada musim sebelumnya, dan baik Seahawks maupun Patriots tidak muncul sebagai favorit besar ketika jadwal dirilis.
Itu juga alasan mengapa kandidat kejutan selalu ada. Lions masuk ke kategori itu karena mereka baru saja finis 9-8 dan absen dari playoff meski pernah tampil di NFC Championship Game dan menjadi unggulan nomor 1 NFC dalam dua musim sebelumnya.
Mereka juga memiliki jadwal ketujuh termudah berdasarkan rekor lawan 2025, sehingga layak masuk percakapan sebagai tim yang bisa bangkit menjadi kontender. Saints juga disebut punya offseason yang baik, merasa positif dengan Kellen Moore dan Tyler Shough, serta memiliki jadwal kedua termudah menurut rekor lawan-lawan 2026 mereka.
Falcons dan Colts juga dianggap berada dekat dengan titik naik, masing-masing mendapat jadwal keempat dan kelima termudah. Ravens pun tetap punya Lamar Jackson dan menghadapi jadwal kesembilan termudah, sehingga musim 2026 masih menyisakan banyak jalur bagi tim yang nyaris lolos tahun lalu untuk kembali masuk ke persaingan.
